Родился в городе Мэрихил, Глазго. Шотландский актер Роберт Карлайл не раз удивлял аудиторию своей способностью, подобно хамелеону превращаться в персонажа которого он играет. Карлайл часто изменяет свою внешность и образ жизни, чтобы лучше понять своего героя. Прежде чем играть бездомного, он отправился жить в лондонский район Ватерлоо, где проходили съемки фильма, а перед ролью водителя автобуса он сдал экзамен на получение прав.

На глаза мировой общественности Карлайл попал в 1996 году с ролью Бегби в фильме Дэнни Бойла (Danny Boyle) «Trainspotting» (На игле). Фильм вызвал чрезвычайно много критики, как положительной, так и отрицательной.

Тем не менее, фильм стал хитом. Он получил пять номинаций на премию Оскар, среди которых и «за лучший фильм». Сам Карлайл получил премию BAFTA за «лучшее исполнение роли», и премию SAG за «выдающуюся работу». Важно и то, что фильм был номинирован на премию «Best Dance Sequence» на MTV Movie Awards.

Другие работы Карлайла: фильм Антонии Бёрд (Antonia Bird) «Priest» (Священник) - чрезвычайно известный и спорный рассказ о моральной борьбе гея священника, в которой Карлайл сыграл любовника священника. Фильм о Джеймсе Бонде «The World Is Not Enough» (И целого мира мало) с Пирсом Броснаном, и Карлайлом с ролью главного злодея. Номинированный на премию Emmy телевизионный фильм «Hitler: The Rise of Evil» (Гитлер - Восхождение дьявола) с ролью Гитлера.

В 2005 году Карлайл был номинирован на премию «Выдающийся актер второго плана» за роль в фильме о торговле людьми. Проживает вместе с семьей в Глазго.

После смерти своей жены, доктор Раш с головой погружается в науку и ставит себе задачу любой ценой разгадать назначение девятого шеврона звездных врат. Он один виноват в том, что персонал базы «Икар» оказывается в миллиардах световых лет от дома. И даже в таком положении доктор Раш не чувствует угрызений совести.